최교진 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 과거 교사 시절 학생을 체벌했다고 밝힌 인터뷰가 알려지며 논란이 확산되고 있다. 최근까지 학생 인권 보장을 강조해온 행보와 배치된다는 지적이 교육계 안팎에서 제기된다.

2일 정치권에 따르면 최 후보자는 2014년 2월 세종TV와의 인터뷰에서 중학교 교사로 재직하던 당시의 일화를 언급했다.

그는 “우리 반에 전교 1등을 하던 학생이 있었는데 어느 날 전교 12등으로 떨어지자 성적표를 받고 울기 시작했다”며 “전교 12등이 울면 13등은 더 울어야 하고 꼴찌는 죽으란 말이냐는 생각이 들어 화가 나 그 어린 여학생의 뺨을 때렸다”고 말했다.

최 후보자는 해당 일이 한 차례였다고 설명했다. 그는 “교단에 있으면서 단 한 번의 일이었다. 아차 싶었지만 결국 때리고 말았다”며 “그 학생은 이후 나를 싫어했다”고 밝혔다.

이 사건은 1981년 3월 대천여중 교사로 발령받은 이후 벌어진 일이라고 회상했다. 그는 이어 “그 학생이 교사가 된 후 찾아왔다“며 “학생이 '선생님 오래 미워했지만 지금은 왜 때렸는지 이해해요"라고 말한 뒤 용서받았다”고 주장했다.

논란은 최 후보자의 최근 행보와 맞물리며 커지고 있다. 그는 지난해 12월 학생인권조례 폐지 움직임에 반대하는 회견문을 통해 “존중과 사랑을 받고 자란 아이들이 다른 사람을 존중하고 사랑할 줄 아는 사람으로 성장한다”고 밝힌 바 있다.

교육계 안팎에서는 이러한 발언과 과거 체벌 고백이 상충된다는 지적이 나온다. 학생 인권을 전면에 내세워 온 입장과 체벌 경험을 공개적으로 언급한 점이 모순이라는 비판이다.

한편 최 후보자의 과거 인터뷰 발언을 둘러싼 논란은 인사 검증 과정에서 쟁점으로 떠오르고 있다.