미국 이민 당국에 구금됐던 한국인 노동자 316명이 귀국길에 오른다. 이재명 대통령은 수갑을 채운 이송 방침을 거부한 끝에 자유로운 출국이 이뤄졌다고 밝혔다. 귀국 인원은 외국인 14명을 포함해 총 330명이다.

11일 정치권에 따르면, 이 대통령은 청와대 영빈관에서 열린 취임 100일 기자회견에서 구금됐던 우리 국민 316명이 한국시간 오후 3시 구금시설을 출발해 내일 새벽 1시쯤 항공편에 탑승 후 오후쯤 서울에 도착할 예정이라고 말했다. 귀국 대상은 남성 306명, 여성 10명이며 외국인 14명이 함께 이동한다. 다만 이 가운데 1명은 영주권을 보유한 가족 문제로 미국에 남기로 했다고 설명했다.

이 대통령은 석방 절차가 늦어진 배경도 언급했다. 그는 “미국 영토 내에서 체포된 상태이니 수갑을 채워 이송하겠다는 입장에 우리는 절대 안 된다고 맞섰다”며 “이후 ‘자유롭게 가게 하라’는 도널드 트럼프 대통령의 결정이 내려지면서 행정 절차를 조정하는 시간이 필요했다”고 밝혔다.

이번 사태가 대미 투자에 미칠 영향에 대해서도 우려를 나타냈다. 이 대통령은 “현지 공장을 설립한 기업들이 불이익을 받을 수 있어 고민이 클 것”이라며 “현재 상황이 이어지면 우리 기업들의 미국 직접투자는 망설일 수밖에 없을 것”이라고 진단했다.

이어 “대미 투자 관련 비자 발급을 정상적으로 운영하고 여유분(TO) 확보나 새로운 유형 비자 신설도 협상 중”이라며 “미국도 현실적 필요가 있으면 문제를 해결할 것으로 본다”고 덧붙였다.

관세 협상과 관련해서는 원칙을 강조했다. 그는 “작은 고개를 하나 넘었다고 표현한 적이 있는데 앞으로도 퇴임할 때까지 수많은 고개를 넘어야 한다”며 “하지만 어떤 이면 합의도 없고 국익에 반하는 결정은 절대 하지 않는다. 협상의 표면은 거칠고 비상식적일 수 있지만 최종 결론은 합리적으로 귀결될 것”이라고 말했다.

이 대통령은 “대한민국 국익과 국민 안전을 지키는 것이 최우선”이라며 “협상 과정이 아무리 복잡하고 힘들어도 원칙과 합리성을 끝까지 지키겠다”고 밝혔다.

한편 이번 귀국 조치는 한미 간 협의를 거쳐 이뤄진 것으로 향후 비자 제도와 대미 투자 환경을 둘러싼 협상에도 영향을 미칠 전망이다.