미국 조지아주에서 현대자동차와 LG에너지솔루션 배터리 공장 건설 현장에서 이민 단속에 걸려 구금됐던 한국인 근로자들이 전세기를 타고 귀국길에 올랐다.

이들을 태운 항공기는 11일 오전 11시 38분(현지시간) 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항을 출발해 인천국제공항으로 향했다. 항공기는 한국시간 기준 12일 오후 3시에서 4시 사이 인천공항에 도착할 예정이다.

이번 전세기에는 한국인 근로자 316명이 탑승했다. 남성 306명과 여성 10명이다. 여기에 중국 10명, 일본 3명, 인도네시아 1명 등 외국인 14명이 함께 탑승해 전체 승객은 330명으로 집계됐다.

귀국 절차는 한국 정부의 요청에 따라 비교적 원활하게 진행됐다. 근로자들은 수갑이나 족쇄 등 강제 장비 없이 버스 8대에 나눠 탑승한 뒤 공항으로 이동했다.

남성과 여성 근로자들은 포크스턴과 스튜어트에 위치한 구금시설에서 풀려난 뒤 버스를 이용해 약 6시간 이동해 공항에 도착했다.

공항에는 대한항공과 LG에너지솔루션 관계자들이 대기하며 탑승 절차를 지원했다. 근로자들은 돌려받은 개인 물품을 확인한 뒤 휴대전화 충전을 하며 가족들과 연락을 취했고 일부는 통화 도중 감정이 북받쳐 눈물을 보이기도 했다.

출국 절차는 일반 승객과 달리 별도의 신분 확인 절차를 거쳐 신속하게 진행됐고 전세기는 예정 시각보다 약 30분 빠르게 이륙했다.

이번 사태 해결을 위해 미국을 방문했던 박윤주 외교부 1차관도 전세기에 동승했다. 박 차관은 탑승자들에게 “힘든 상황 속에서도 잘 견뎌줘 감사하다. 가족들도 많이 기다렸을 것”이라고 말하며 위로의 뜻을 전했다.

김동명 LG에너지솔루션 대표를 비롯해 정부와 기업 관계자들도 귀국 과정에 함께했다.

앞서 미국 이민세관단속국(ICE)은 지난 4일 조지아주 브라이언 카운티 엘라벨에서 건설 중인 현대차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장을 대상으로 불법 고용 여부를 확인하기 위한 단속을 실시했다. 이 과정에서 한국인 317명을 포함해 총 475명이 체포돼 구금됐다.

특히 ICE가 수갑과 족쇄를 채운 채 연행하는 장면이 공개되면서 국내에서 논란이 확산됐다. 외교부는 미국 당국과 협의를 이어갔고, 근로자들이 ‘자진 출국’ 형식으로 석방돼 귀국하는 방안이 마련됐다. 한국인 체포자 가운데 1명을 제외한 316명이 이번 전세기를 이용해 귀국하게 됐다.

이번 사안은 미국 이민 단속으로 체포·구금된 뒤 자진 출국 형식으로 귀국한 사건이지만 국내 법제 관점에서도 일부 법적 쟁점이 제기될 수 있다는 분석이 나온다. 해외에서 체포되거나 구금된 재외국민에 대해 정부가 어떤 보호 조치를 취해야 하는지가 쟁점될 수 있다는 것이다.

재외국민보호를 위한 영사조력법에 따르면 재외공관은 체포·구금 사실을 인지할 경우 당사자와 접촉해 구금 사유와 건강 상태, 인권 침해 여부 등을 확인하고 필요한 경우 변호사나 통역인 정보를 제공하는 등 영사 조력을 해야 한다.

LG에너지솔루션은 이번 사태에 대해 “근로자들이 안전하게 귀국할 때까지 모든 지원을 아끼지 않겠다”며 공식 사과했다. 전세기 비용은 현대엔지니어링과 함께 분담하며, 귀국 근로자들에게는 가족 픽업과 귀가 차량도 개별 지원할 방침이다.