경기 평택을 재선거에서 3위로 낙선한 조국 조국혁신당 대표가 대표직 사퇴에 이어 차기 지도부 선출에도 불출마하기로 하면서, 조국혁신당은 창당 이후 또다시 지도부 공백 국면에 들어가게 됐다.
5일 조국혁신당은 국회에서 열린 '파란개비 선거대책위원회' 해단식에서 선거 패배에 대한 책임을 인정하며 쇄신 의지를 밝혔다. 다만 민주개혁진영 내부 분열이 이번 선거 결과에 영향을 미쳤다고 진단하며 민주당의 성찰과 전환을 촉구했다.
서왕진 혁신당 원내대표 겸 중앙선거대책위원회 상임선대위원장은 "평택을을 비롯한 여러 지역에서 국민의 기대에 충분히 부응하지 못했다"며 "책임을 통감하며 국민과 당원들께 진심으로 사과드린다"고 밝혔다.
이어 "조국혁신당의 성적은 기대에 미치지 못했지만 민주개혁진영 전체로 보면 국민의힘으로부터 주요 단체장을 탈환하는 성과를 거뒀다"면서도 "많은 지지자들이 '이기고도 진 것 같다'는 심정을 토로하고 있다"고 말했다.
서 원내대표는 패배 원인으로 진영 내부 분열을 지목했다. 그는 "반헌정 세력에 맞선 연대의 근거였던 원탁회의 선언은 사실상 무력화됐고 정치연합 구축을 위한 제도적 장치는 거대 양당의 합의로 대체됐다"고 주장했다.
그러면서 "집권여당은 개혁진보정당과의 연대와 통합보다 내부 권력투쟁을 조기에 점화했고 성과를 독식하려 했다"며 "민주개혁진영의 연대와 통합은 본진인 민주당의 성찰과 전환 없이는 어렵다"고 했다.
이번 선거 결과는 혁신당의 위기감을 여실히 드러났다. 조 전 대표는 경기 평택을 국회의원 재선거에 출마해 '국민의힘 제로(0)'를 내걸고 총력전을 펼쳤지만 국민의힘 유의동 후보와 더불어민주당 김용남 후보에 이어 3위에 그쳤다.
정치권에서는 이번 결과가 조 전 대표 개인의 낙선을 넘어 혁신당의 향후 진로와 정치적 입지에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보고 있다.
조국 사퇴 후폭풍…재점화된 통합론
조 전 대표는 전날 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "6·3 선거 결과에 책임을 지고 당대표직에서 물러나겠다"고 밝혔다. 그는 "범민주진영 내부 논쟁과 균열이 예상된다"면서도 "조국혁신당이 12석을 가진 진보개혁 성향의 원내 3당이라는 사실은 변하지 않는다"고 강조했다.
정치권 안팎에서는 조 전 대표의 낙선과 사퇴가 당 전체에 적지 않은 후폭풍을 남길 것으로 보고 있다. 혁신당이 창당 이후 조 전 대표의 상징성과 정치적 영향력을 중심으로 성장해 온 만큼 당분간 구심력 약화가 불가피하다는 전망이 나온다.
정치권의 관심은 민주당과 혁신당의 향후 관계 설정으로 옮겨가고 있다. 양당은 올해 초부터 연대와 통합 가능성이 거론됐지만 진전을 이루지 못했다. 특히 지난 2월 혁신당이 민주당에 통합 논의를 공개 제안했으나 민주당이 사실상 선을 그으면서 논의가 중단된 바 있다.
이후 평택을 재선거 과정에서는 후보 단일화와 합당 문제를 둘러싸고 양측이 공개적으로 충돌했다. 조 전 대표가 선거 과정에서 민주당 지도부를 향해 비판 수위를 높이면서 양당 관계도 냉각됐다.
당장 민주당 내부에서는 합당 논의를 추진하기 어렵다는 기류가 우세하다.
김현정 민주당 의원은 KBS 라디오 '전격시사'에 출연해 "지방선거가 끝난 뒤 곧바로 전당대회가 예정돼 있어 그 이전에 합당 논의가 이뤄지는 것은 현실적으로 쉽지 않다"며 "당내에도 합당을 둘러싼 이견이 존재한다"고 말했다.
반면 민주당 지도부에서는 연대 가능성을 완전히 닫아두지 않는 분위기다.
정청래 민주당 대표는 전날 울산시장 단일화 사례를 언급하며 "다른 당과의 연대 방법에 대해서도 앞으로 공론화 과정을 통해 깊이 고민하고 연구하겠다"고 밝혔다.
혁신당 내부에서도 향후 정국 변화에 따라 다양한 가능성을 열어두고 있다.
조국혁신당 관계자는 <더시사법률>에 "현재는 비상대책위원회 체제 아래 당 조직을 재정비하는 데 주력하고 있다"며 "다만 6·3 지방선거 이후 범여권 재편 필요성이 제기되는 만큼 오는 8월 민주당 전당대회 국면에서 다양한 논의가 이뤄질 것으로 본다"고 전했다.
일각에서는 조 전 대표의 퇴진이 오히려 연대 또는 통합 논의의 장애물을 일부 걷어냈다는 분석도 나온다. 조 전 대표가 당선됐다면 혁신당이 독자적 협상력을 바탕으로 통합 논의를 주도했겠지만 낙선 이후에는 민주당 중심의 재편 가능성이 커졌다는 것이다.
정치권에서는 혁신당이 독자 노선 재정비에 나설지, 민주당과의 연대·통합 논의를 본격화할지에 따라 향후 정치적 입지가 결정될 것으로 보고 있다.
