통일부가 ‘북한이탈주민’과 ‘탈북민’이라는 기존 명칭을 새로운 호칭으로 변경하는 방안을 본격적으로 검토하기 시작했다. ‘북향민’ 등 더욱 포용적이고 긍정적인 의미를 담은 대체 용어들이 유력한 후보로 거론되는 가운데, 관련 정책 연구가 활발히 진행 중인 것으로 확인됐다.

16일 정치권에 따르면, 정동영 통일부 장관은 전날 열린 경기권 통일플러스센터 개관식에 참석하여 명칭 변경과 관련한 구체적인 연구용역 계획을 공식적으로 밝혔다. 정 장관은 축사 도중 "북한이탈주민들이 가장 꺼리는 표현 중 하나가 바로 ‘탈(脫)’자"라며 탈북이라는 단어가 주는 부정적인 어감을 개선해야 할 필요성을 역설했다.

그는 이어 "통일부가 적절한 이름을 찾기 위해 전문 기관에 용역을 맡겨둔 상태"라며 진행 상황을 설명했다. 특히 "이북에 고향을 두고 온 분들이라는 뜻을 담은 ‘북향민’이라는 용어가 현재 많은 분으로부터 지지를 얻고 있는 것으로 보인다"고 덧붙이며 대체 용어에 대한 기대감을 나타냈다.

이에 따라 통일부는 지난달 북한이탈주민학회와 정식으로 연구용역 계약을 체결하고 본격적인 조사에 나섰다. 이번 연구는 용어 변경이 사회 전반에 미칠 필요성을 분석하고, 최적의 대체 명칭 후보군을 선별하는 것이 핵심 목적이다. 연구 결과는 오는 11월 중에 최종적으로 도출될 예정이다.

통일부 관계자는 이번 조치에 대해 "단순히 이름만 바꾸는 것이 아니라 북한이탈주민에 대한 사회적 인식을 근본적으로 개선하고 사회통합을 이루기 위한 과정"이라고 강조했다. 법정 용어 자체를 개정할지, 혹은 일상적으로 사용하는 표현만 먼저 바꿀지 등의 세부 방향성도 이번 연구를 통해 종합적으로 판단할 방침이다.

실제로 북한이탈주민 사회 내부에서는 오래전부터 기존 용어에 대한 거부감과 문제 제기가 지속되어 왔다. 지난해 통일연구원이 실시한 설문조사 결과에 따르면, 응답자의 58.9%가 법적 명칭 변경에 찬성한다는 뜻을 밝혔다. 선호하는 대체 용어로는 ‘북향민’ 외에도 ‘하나민’, ‘통일민’ 등이 고르게 언급되며 변화에 대한 높은 열망을 보였다.

한편, 통일부는 향후 발표될 연구 결과를 바탕으로 각계각층의 의견을 수렴하여 명칭 변경 여부와 최종적인 방향을 확정할 계획이다. 이번 명칭 변경 추진이 북향민들의 정착 만족도를 높이고 우리 사회의 포용력을 넓히는 계기가 될 수 있을지 귀추가 주목된다.