최근 고립·은둔 상태에 놓인 청년 인구가 불과 1년 사이 두 배 이상 급증하며 심각한 사회적 문제로 대두된 가운데, 정부가 은둔형 외톨이 지원 체계를 근본적으로 개선하기 위해 국민들의 목소리를 직접 듣기로 했다. 국민권익위원회는 단순한 현상 파악을 넘어 취업 실패나 대인관계 어려움 등 사회 구조적인 원인을 면밀히 진단하고 당사자뿐만 아니라 동반 고립된 가족까지 포괄하는 실효성 있는 지원책을 마련한다는 방침이다.

24일 권익위에 따르면, 이날부터 향후 2주간 온라인 국민소통 플랫폼인 ‘국민생각함’ 누리집과 국민신문고 앱을 통해 ‘은둔형 외톨이 지원 제도 개선’과 관련한 대국민 설문조사를 실시한다고 밝혔다.

이번 조사는 최근 고립·은둔 청년 문제가 우리 사회의 시급한 과제로 부상한 데 따른 후속 조치다. 실제로 국무조정실 실태조사 결과에 따르면, 전체 청년 가운데 고립·은둔 상태인 청년 비중은 2022년 2.4%에서 지난해 5.2%로 단 1년 만에 두 배 넘게 증가하며 가파른 상승세를 보인 바 있다.

이에 권익위는 이번 설문조사 항목에 기존 정책에 대한 평가뿐 아니라 구체적인 사회 구조적 진단을 위한 문항을 대거 추가했다. 청년들이 사회로부터 발을 돌리게 된 취업 실패의 경험이나 대인관계의 어려움 등 고립을 선택하게 된 구체적인 계기와 원인을 직접 청취해 정책에 반영하겠다는 취지다.

권익위 관계자는 “‘당신은 어떨 때 집에만 있고 싶었나요?’와 같은 감성적인 질문을 통해 은둔과 고립이 결코 특별한 누군가의 이야기가 아니라 현대인이라면 누구나 겪을 수 있는 보편적인 감정임을 공감하고자 했다”며 “이를 통해 사회적 연대의 필요성을 확인하는 계기가 될 것”이라고 설명했다.

더불어 권익위는 이번 설문 결과를 바탕으로 해결 방안에 대한 국민 선호도를 종합적으로 분석하여 구체적인 개선안을 도출할 계획이다. 여기에는 △능동적 은둔형 외톨이 발굴 및 지원 체계 확립 △청년층에 국한되지 않는 전 연령대 지원 확대 △동반 고립으로 고통받는 가족을 위한 심리 상담 및 교육 프로그램 강화 등이 포함될 것으로 보인다.

유철환 국민권익위원장은 “한 사람이 방 안에 갇히는 것은 단순히 개인의 실패가 아니라 우리 사회 시스템의 실패일 수 있다”고 강조하며 “우리 이웃들이 다시 세상 밖으로 나올 수 있도록 국민 여러분의 적극적인 관심과 참여를 부탁드린다”고 당부했다.