손흥민(33·토트넘 홋스퍼)의 차기 행선지로 미국 메이저리그사커(MLS) LA FC가 유력하게 떠오르고 있다.

미국 스포츠 전문 매체 디 애슬레틱은 24일(한국시간) “LA FC가 손흥민을 영입하기 위해 협상 테이블에 나섰다”며 “아직 실질적 진전은 없지만, 구단 측은 손흥민을 적극적으로 설득 중”이라고 전했다. 협상은 현재진행형이다.

손흥민은 지난 2015년 토트넘에 입단해 2026년까지 계약돼 있으나, 계약 종료까지 1년을 남긴 현재까지 재계약 논의는 감지되지 않고 있다. 최근 몇 시즌간 기대 이하의 활약과 맞물려 사우디아라비아, 레버쿠젠, 페네르바체 등 다양한 이적설이 돌고 있는 상황이다.

토트넘 신임 감독 토마스 프랭크는 최근 기자회견에서 “손흥민은 구단에 중요한 선수이며, 그의 미래에 대해 신중히 판단해야 한다”며 “5~6주 후 다시 얘기하겠다”고 말을 아꼈다.

만약 손흥민이 LA FC로 이적할 경우, MLS의 ‘지정 선수 제도’ 덕분에 토트넘에서 받던 수준의 대우도 가능할 전망이다. MLS는 고액 연봉자를 팀당 3명까지 지정 선수로 등록할 수 있는데, LA FC에는 현재 지정 선수가 단 1명뿐이라 연봉 지급에 무리가 없다는 분석이다.

디 애슬레틱은 “아르헨티나 대표 로드리고 데 폴의 인터 마이애미행이 유력한 가운데, 손흥민이 MLS 여름 이적 시장의 두 번째 ‘빅딜’이 될 수 있다”고 덧붙였다.

다만 손흥민의 이적은 8월 이후로 미뤄질 가능성이 높다. 토트넘은 이번 여름 한국에서 프리시즌 친선 경기를 치를 예정인데, 손흥민이 투어에 불참할 경우 구단은 초청료의 75%를 반환해야 하는 조항이 있다는 게 영국 ‘텔레그래프’의 보도다.

MLS 진출 여부는 여전히 불확실하지만, 손흥민이 커리어 후반에 새로운 도전을 선택할 가능성은 점점 구체화되고 있다.