동아시아 축구 최강자를 가리는 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십이 7일 저녁 개막한다.

개최국 한국은 이날 오후 8시 용인미르스타디움에서 중국과 1차전을 치른다. 이후 11일 홍콩, 15일 일본과 차례로 맞붙는다.

이번 대회는 국제축구연맹(FIFA) A매치 일정과 별도로 열리는 대회다. 손흥민, 이강인, 김민재 등 유럽파는 제외됐고, K리그와 J리그 소속 선수들이 중심을 이룬다. 26명 엔트리 가운데 J리거 3명을 제외하면 모두 K리거이며, K리그2 소속은 1명뿐이다.

다만 단순한 평가전 성격만은 아니다. 월드컵 본선을 1년 앞둔 시점에서 열리는 실전 무대이자 최종 엔트리를 향한 경쟁의 출발선이다.

홍명보 감독은 “이제 테스트라는 말은 의미가 없다. 전쟁이 시작됐다”며 각오를 밝혔다.

첫 상대는 중국이다. 중국은 월드컵 아시아 예선 탈락 이후 브란코 이반코비치 감독을 경질하고, 20세 이하 대표팀을 이끌던 데얀 주르예비치 감독에게 임시 지휘봉을 맡겼다.

전력상 한국이 우위라는 평가가 많지만 첫 경기 특유의 긴장감과 함께 중국의 동기부여가 변수로 꼽힌다. 중국은 2010년 동아시안컵에서 한국을 3대 0으로 꺾으며 ‘공한증’을 깼다고 자평한 바 있다.

당시 한국은 1978년 첫 맞대결 이후 이어온 27경기 연속 무패(16승 11무) 기록을 멈췄다. 이후 한때 2승 2무 2패로 팽팽한 흐름을 보이기도 했으나 최근 5경기에서는 한국이 모두 승리하며 우위를 되찾았다.

이번 대회는 2019년 부산 대회 이후 6년 만에 국내에서 열리는 동아시안컵이다. 통산 6회 우승을 기록한 한국은 안방에서 다시 정상 탈환에 도전한다. 일본과 중국은 각각 2회 우승을 기록 중이다.

무더위 속 나흘 간격으로 3경기를 치르는 일정도 변수다. 체력 관리와 로테이션 운용이 관건인 가운데 마지막 한일전이 사실상 결승전 구도로 흐를 가능성도 있다. 중국전 결과는 대회 전체 흐름을 가를 분수령이 될 전망이다.