보좌진을 상대로 갑질을 하고 대한항공으로부터 호텔 숙박권 등 특혜를 제공받았다는 의혹이 제기된 김병기 더불어민주당 원내대표가 결국 원내대표직에서 물러났다. 논란이 확산되며 당 안팎에서 책임론이 제기된 지 수일 만이다.

30일 국회에서 기자회견을 연 김 원내대표는 “저는 오늘 민주당 원내대표직에서 사퇴한다”며 “이 결정은 책임을 회피하거나 덜어내기 위한 것이 아니라 시시비비를 가린 뒤 더 큰 책임을 감당하겠다는 제 의지”라고 밝혔다.

그는 발언에 앞서 자리에서 일어나 고개를 숙이며 사과의 뜻을 전하기도 했다. 김 원내대표는 “국민 여러분께 깊이 사죄드린다”며 “국민의 상식과 눈높이에 한참 미치지 못한 처신이 있었고 이는 전적으로 제 부족함 때문”이라고 말했다.

이어 “의혹이 사실 여부와 무관하게 확대·증폭돼 흥미와 공방의 소재로만 소비되는 현실을 받아들이기 어려웠다”고 토로했다.

사퇴 배경에 대해서는 “이재명 정부의 성공을 뒷받침해야 할 민주당 원내대표로서의 책무가 이번 논란으로 흐려져서는 안 된다는 결론에 이르렀다”고 설명했다.

그러면서 “의혹의 중심에 서 있는 한 제가 당과 정부의 걸림돌이 될 수밖에 없다”며 “약속했던 개혁 법안들이 차질 없이 추진되기를 바란다”고 덧붙였다.

김 원내대표는 논란 초기에는 대부분의 의혹을 부인해 왔다. 그는 의혹 제보자들이 자신과 함께 일했던 전직 보좌관들이며 이들이 가족을 비하하거나 내란을 희화화하는 메신저 대화를 주고받은 사실을 인지해 해고했다고 주장해왔다.

그러나 이후에도 추가 의혹이 이어지고 당내에서도 공식 입장 표명이 필요하다는 목소리가 커지면서 결국 사퇴를 선택한 것으로 보인다.

김 원내대표의 사퇴로 더불어민주당은 당헌에 따라 한 달 이내에 원내대표 보궐선거를 치르게 된다. 원내대표는 국회 내에서 정당을 대표하는 의원으로, 정당 전체를 대표하는 당대표 다음으로 큰 의사결정 권한을 가진다.

새 원내대표 선출 결과에 따라 정청래 민주당 대표의 현 지도부 체제에 힘이 실릴지, 또는 계파 간 긴장이 표면화될지에 관심이 쏠린다.