19일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 한미일 사무국 회의가 열렸다. 이번 회의는 ‘한미일 협력 제도화’에 따른 후속 조치로, 3국 간 협력 체계를 상설화하기 위한 논의의 일환이다.

한미일 협력 제도화 구상은 조 바이든 행정부와 윤석열 정부, 기시다 후미오 내각 당시 합의된 사안이다.

그러나 한국의 제21대 대통령 선거를 계기로 3국 정상이 모두 교체될 가능성이 제기되면서, 향후 협력의 속도와 방식에 변화가 생길 수 있다는 전망도 나온다.

한미일 사무국은 지난해 11월 3국 정상회담 합의를 바탕으로 출범했다. 사무국은 안보·경제·첨단기술·인적 교류 등 전 분야에서 협력을 상시 조율하는 역할을 맡는다. 운영과 사무국장직은 한국·미국·일본이 2년씩 순환하며, 초대 사무국장은 한국이 맡고 있다.

이날 회의에서 3국은 기존 합의를 토대로 3각 협력을 유지·강화해 나가자는 데 뜻을 모았다. 대선 국면과 무관하게 협력의 틀은 유지하겠다는 메시지로 해석된다.

이번 대선에 출마한 주요 후보들도 한미일 협력의 필요성 자체에는 공감하고 있다. 다만 구체적인 외교 기조와 전략에서는 미묘한 차이를 보인다.

이재명 더불어민주당 후보는 중앙선거관리위원회 주관 TV토론회에서 “한미동맹은 대한민국 외교·안보의 기본 축”이라며 동맹을 심화·발전시키겠다고 밝혔다.

그는 “한미일 안보 협력도 필요하다”면서도 특정 축에 ‘올인’해서는 안 된다고 언급하며 외교 다변화의 필요성을 강조했다. 이 후보는 ‘실용주의 외교’를 내세워 중국·러시아와의 관계 관리 역시 중요하다는 입장이다.

반면 김문수 국민의힘 후보는 한미동맹의 전략적 중요성을 더욱 강조하고 있다. 그는 한미동맹을 외교·안보의 중심축으로 삼고 이를 기반으로 한 한미일 협력을 강화해야 한다는 입장이다.

이준석 개혁신당 후보 역시 한미동맹을 전제로 한 3각 협력 강화가 외교적으로 이익이라는 견해를 밝히고 있다.

결국 차기 정부 출범 이후에도 한미일 협력 기조는 유지될 가능성이 높지만, 중국·러시아와의 관계 설정과 협력의 강도 등 세부 전략에서는 일정한 조정이 이뤄질 수 있다는 분석이 나온다.