‘인사청탁 문자’ 논란의 중심에 선 김남국 대통령실 디지털소통비서관이 4일 사의를 밝히고 자리에서 물러났다.

대통령실은 “김 비서관이 이날 대통령비서실에 사직서를 제출했고 사직서는 수리됐다”고 밝혔다.

대통령실 관계자는 “본인 의지로 사퇴한 것”이라고 설명했다. 최근 국민의힘이 이재명 대통령의 핵심 측근으로 분류되는 김현지 제1부속실장을 겨냥해 공세를 강화하는 가운데 부담이 커진 것이 아니냐는 해석이 나온다.

논란은 김 비서관과 문진석 더불어민주당 원내운영수석부대표가 주고받은 텔레그램 메시지가 언론에 노출되면서 시작됐다.

지난 2일 국회 본회의장에서는 문 부대표가 한국자동차산업협회 회장직에 홍성범 전 협회 본부장을 추천하는 내용을 김 비서관에게 보내는 장면이 취재진 카메라에 포착됐다.

문 부대표는 "남국아 우리 중대 후배고 대통령 도지사 출마 때 대변인도 했고 자동차 산업협회 본부장도 해서 회장 하는데 자격은 되는 것 같다"며 "아우가 추천 좀 해줘"라는 메시지를 보냈다.

이에 대해 김 비서관이 “넵 형님, 제가 훈식이 형이랑 현지 누나에게 추천할게요”라고 답한 내용까지 공개되면서 논란은 확대됐다. 이 대통령의 최측근 그룹인 ‘7인회’ 핵심 인사들이 민간단체 회장 인선에 개입하려 한 것 아니냐는 의혹이 제기된 것이다.

야권은 곧바로 김현지 제1부속실장과 강훈식 대통령비서실장을 정조준했다. 국민의힘은 문 부대표, 김 비서관, 김 부속실장, 강 비서실장 등 네 사람을 직권남용권리행사방해 및 부정청탁금지법 위반 혐의로 고발할 예정이라고 밝혔다. 송언석 원내대표는 최고위원회의에서 “잠시 국민 앞에서 사라졌던 ‘현지 누나’가 다시 등장했다”며 김 실장을 강하게 비판했다.

대통령실은 논란이 확산되자 3일 김 비서관에게 ‘엄중 경고 조치’를 했다고 밝혔지만, 하루 만에 김 비서관은 논란의 책임을 지고 사의를 표명한 것으로 보인다. 한편 문 부대표는 이날 페이스북을 통해 “입이 열 개라도 할 말이 없다”며 “부적절한 처신에 송구하다. 앞으로 언행에 더욱 조심하겠다”고 고개를 숙였다.