1980~90년대 프로레슬링계를 대표한 전설적 스타 헐크 호건(본명 테리 볼리아)이 향년 71세로 별세했다.

월드레슬링엔터테인먼트(WWE)는 지난 24일(현지시간) 성명을 내고 “헐크 호건은 스포츠 엔터테인먼트를 상징하는 이름 중 하나였다”며 “WWE가 지역 단체에서 세계적 리더로 성장하는 데 핵심적 역할을 한 인물”이라고 추모했다.

이어 “초인적 체격과 카리스마로 스포츠와 엔터테인먼트 양 분야에서 막대한 영향력을 발휘했다”고 평가했다.

WWE는 특히 1987년 ‘레슬매니아 Ⅲ’에서 9만 3000여 명의 관중 앞에 섰던 경기와 통산 6차례 챔피언 등극을 대표적 업적으로 언급했다.

전 레슬링 스타 릭 플레어는 엑스(X·옛 트위터)에 “가장 가까운 친구였던 헐크의 별세 소식에 충격을 금치 못한다”며 “레슬링계의 거인이자 위대한 친구, 아버지였다”고 애도했다.

스포츠 칼럼니스트 제이 버즈비는 야후스포츠 기고에서 “호건은 단순한 스타가 아니라 미국 그 자체였다”며 “쇼맨십과 애국적 캐릭터, 군중의 응원을 등에 업은 역전 서사는 미국적 신화를 구현했다”고 평했다. 이어 “그의 위상은 대중문화 아이콘에 비견될 만큼 압도적이었다”고 덧붙였다.

미국 배우·방송인 노동조합(SAG-AFTRA)도 성명을 통해 “호건은 프로레슬링을 주류 문화로 끌어올린 상징적 존재”라며 1985년부터 조합원으로 활동하며 영화 ‘록키 3’, ‘죽느냐 사느냐’, ‘우주에서 온 사나이’ 등에 출연했다고 밝혔다.

연예계와 정치권에서도 추모가 이어졌다. 배우 브룩 실즈는 SNS에 과거 함께 촬영한 사진을 올리며 “그와 함께한 시트콤은 하이라이트였다”고 적었다.

도널드 트럼프 전 미국 대통령은 “세계 팬들에게 즐거움을 준 인물”이라고 애도했고, 마이크 존슨 미 하원의장도 “어릴 적 우상이었다”고 밝혔다.

고인은 플로리다주 클리어워터 자택에서 쓰러진 뒤 병원으로 이송됐으나 사망했다. 경찰은 사인을 심장마비로 발표했다.

CNN은 호건이 최근 ‘리얼 아메리칸 프리스타일’이라는 새 레슬링 단체를 출범시키고 8월 30일 첫 이벤트를 준비 중이었다고 전했다.